暮春三月，长安城中却不见草长莺飞，因为草已经被马吃光了，小鸟也被人裹腹了。
    长街边的柳树也不见嫩绿的枝桠，抬头看去，全无往年这个时节的生机盎然。
    这次，薛白也不能再从城中征到粮食了，饥饿充斥着大唐帝国的都城。叛军每次攻城，守军将领已经不太在意被消耗掉多少人命，反而更觉得是在消耗他们的体力。
    傍晚时分，终于又撑到了叛军鸣金退兵，连薛白、王难得都倚着城垛坐下来。
    他们的战马不喜欢再待在光秃秃的城头上，一匹俯下脖子叼咬着王难得头盔上的红缨，仿佛是把它当作野地里的鲜花，另一匹则舔着薛白脸上的汗水，它自己也知道需要吃些盐份了。
    薛白伸手摸了摸这马头上枯燥的额刺毛，也不嫌它臭，反而甚是亲昵，道：“留点膘，再过些日子，我们出城杀敌。”
    他这匹战马名叫“曷拉”，大概是突厥语里毛色斑驳之类的意思，乃是在太原时李光弼送他的。他从常山到平原到雍丘到洛阳到长安，一路上都是骑着它，还得它救过命。
    曷拉仿佛能听得懂一点人话，嘶鸣了一声，看向城外的翠绿草地，甚是向往。
    过了一会，杜五郎带着人来放今日的口粮，悄咪咪地凑到薛白身边，拿手肘顶了顶他。
    “喂。”
    “怎么？”薛白一动也不想动，懒洋洋地问道。
    杜五郎咂着嘴，怪他这么没眼色，环顾一看，才小声道：“拿着，多给你一个。”
    他手掌里握着个鸡蛋，不着痕迹地塞到薛白手里。
    薛白遂想起自己最初到杜家之时，杜五郎也是这般偷偷给他加餐的。这么多年过去，许多事情已经发生了翻天覆地的变化，难为杜五郎，竟还是保持着心善，但也一点都没上进。
    “咕咕娘死了，这是最后一个了。”
    “古姑娘，是谁？”
    “母鸡啊。”杜五郎略有些伤感道：“我们已经到了杀鸡取卵的地步了，接下来要怎么办呢？”
    他瘦了非常多，说话时转头看着城外，已能看到清晰的下颌线与深陷的脸颊。
    薛白随手把鸡蛋递到王难得手里，道：“你吃吧，比我吃更有用。”
    王难得并不客气，接过随手在墙垛上一敲，剥着鸡蛋，偏偏却还要吓唬杜五郎。
    “没事，我要是饿惨了，我吃五郎，细皮嫩肉的。”
    “别闹。”杜五郎是真怕王难得这种说笑，讨好道：“我再想办法给你添些口粮来就是了。”
    “算你识趣。”王难得总算不再说那没轻没重的笑话，道：“下次出城打猎回来，先分你一口……”
    入夜。
    薛白累得沉沉睡去，迷迷糊糊中似闻到了肉香。
    他循着肉香一路寻找，走过一团团的篝火，见到几个士卒正坐在那烤肉吃。
    “薛郎，将军又从城外赶回了牛羊，你也尝一口吧。”
    他遂在篝火边坐下，接过一个盘子，有士卒拿匕首给他切了几片肉。这一刻，让他有种极为幸福的感觉。
    可当他转头一看，却发现身边的士卒盘子里装的却是一块蹄膀。
    “这是？”
    “薛郎，没事的，你吃肉，我吃这个就可以。”那士卒低下头，大快朵颐。
    薛白眼看着他啃着蹄膀上的肉，忽然明白了什么……这是他的战马。
    “曷拉？”
    他转头看去，已见不到周围还有马匹，唯感到背上发凉。那种他前世一辈子从未体会过的饥饿感，以及饥饿带来的深邃恐惧像是掐住了他的脖子。
    饥饿远比敌人可怕，他意识到了这一点，因此没能对着那些士卒发怒，可端着盘子的手却已颤抖不停。
    忽然。
    “救命！”
    听到这声呼唤，薛白回头看去，只见杜五郎被绑在一口大锅旁，旁边还堆着许多人头，一人正在那磨刀霍霍。
    “你们做什么？”
    “杀他充粮。”
    随着这句话，磨刀之人倏然转身，一刀劈下，也不知劈死了谁，血溅得杜五郎满脸都是，吓得他哇哇大哭。
    而鲜血迸出之际，薛白赫然看清对方竟是张巡，不由骇了一跳。
    他睁开眼，犹觉心有余悸。
    “做噩梦了？”黑暗中有个轻柔的女声小声问道。
    “嗯。”
    薛白恍惚以为自己还是在城楼睡的，惊醒之后才想起，今夜是来了杨玉瑶这。
    依稀的月光之中，只见杨玉瑶坐在榻边，身影又清瘦了不少。
    他伸手拉过她，将她拥入怀中，用力贴了贴，温香软玉入怀，让人感到十分慰藉。
    脑子中犹在想着方才梦中的情形，等回过神来，薛白才发现怀中的杨玉瑶竟有些抗拒他的拥抱，手在他胸膛上推了推。
    正在此时，屋门被人推开了，有人进了屋，在屏风另一边轻声道：“咦？人呢？”
    薛白怀中人加大力气，又在他胸膛上推了几下，挣脱了出去，背过身。
    正此时，有人端烛台绕过了屏风，正是杨玉瑶。
    薛白转头看着烛光中那娇艳与飒爽并存的容颜，有些疑惑，若是杨玉瑶在那儿，方才自己抱在怀中的又是谁？
    莫名出现了两个杨玉瑶，那大概还是在梦里吧……今夜做了个梦中梦。
    “他好像做噩梦了，方才喊了两声，我遂过来看看。”背对着薛白的女子开口了，声音竟是杨玉环。
    杨玉瑶连忙上前，把烛台摆在床头，问道：“梦到了什么？”
    “没什么，贵妃怎么在这里？”
    “忘了？她编排的《破阵乐》今夜在青门上演，之后便到我处来。”
    “都饿得没力气了，还能舞吗？”
    “没舞，只让人唱了，将士们都很喜欢……”
    虽说如此，提及曲乐，且这曲乐还能对守城有所助力，杨玉环的兴致高了不少，说到后来，像是一只欢乐的黄莺，又显出了过去鲜活的性情。
    这战乱，似乎还让她自由了许多。
    “总而言之，士气涨了许多。”末了，她道：“可算是我略尽了绵薄之力？”
    薛白心想，那是长安城还没有饿到狠了。
    旁人不知他在此，所以杨玉环过来也没遇到什么男女大防上的限制，这时节也无人多管这些。可因方才那件小事，薛白却感到有些尴尬，趁着夜色先离开了。
    夜风吹来，吹散了怀中的一缕香气与一丝余温。
    他走到马厩，见他的马匹还在，顿感心安。于是上前走到它的左边，张开双臂抱着它，感受着它的呼吸。
    战马的呼吸十分沉重，马腹起伏，渐渐连带着薛白保持了一样的呼吸频率，仿佛回到了在河北平坦大地上奔驰的岁月，他们已被围困了太久了。
    “想奔跑吗？”薛白问道。
    战马没有回答，只是用马蹄刨了刨土面，哒哒作响。
    ~~
    次日。
    “援军来了，北平王，西面，有援军从城西来了！”
    薛白听到这样语无伦次的禀报时，正在南边的城头上望观敌阵。闻言，第一时间牵过缰绳，翻上马背，在城墙上跑马，直奔西城。
    城墙上的风大，视线也极好，既能看到城外黑鸦鸦一片的敌军，也能看到城内笔直的街道把各坊分割成方形。
    如今的长安城极大，城墙周长有七十余里，薛白策马狂奔从南城跑到西城也跑了小半个时辰，他目光望去，果真见到了城外有骑兵打着朔方军的旗号，正试图往城中突围。
    将士们不停地欢呼，也引来了许多官员，声音中满怀希冀与喜悦。
    他们以为，真是朔方军来了。
    只有薛白知道，那都是假的，李亨不可能让朔方军现在就来救长安，甚至还要想方设法地阻止，如今能有人来，那必然是蜀郡的勤王兵马到了，且得到了他的消息，扮作朔方军，给叛军施加压力。
    “准备出城！我们去接应援军！”
    薛白当即下了命令，此时，城中大将都还在别处指挥防御，时机等不了他们。他遂驱马下了城墙的马道，亲自到了城门前领兵。
    “击鼓！”
    鼓声响，战马也兴奋了起来，在原地兜着圈子小跑着。
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    终于，城中骑兵们集结完毕，城门缓缓打开，众骑冲了出去。踏过护城河的吊桥，薛白终于能体会到为什么王难得每次出城袭扰都万分踊跃，相比于被围困孤城，这种策马冲锋的感受要舒坦得太多。
    他在城头上早便看准了叛军为了拦截援军而形成的阵形漏洞，径直往那边攻了过去。
    狂奔中，薛白胯部自然而然地随着马背的起伏推浪，保持着相同的节奏，仿佛是粘在马鞍上一般，他越跑越快，越跑越快，任马背如何颠簸，上身始终平稳如磐石。
    这些日子，战马饿瘦了很多，但他也轻了很多，速度并没有太大的影响，唯独手上的长槊有些重了。
    他一只手紧紧夹着长朔，感到大臂上的肌肉酸胀得发疼，犹咬牙坚持着，目光死死盯着最前方的敌军校将。
    那校将没有避开他，反而也开始策马冲过来。
    如今人命不值钱，但战场上，每一个精锐骑兵都需要花费大量的时间精力去培养，从古自今，一向不乏因爱惜士卒、想保存实力而喜欢单骑破将的将领，当然，前提是有着极为强大的信心，否则谁愿拿自己的命冒险。
    两将对冲，常常一个回合便能决定胜负。
    战马交错而过只有一瞬间，出手也只在这片刻，比拼的是力量、技巧、装备、冷静，甚至是运气。
    极速的冲刺使得薛白体内的血液愈流愈快，他的头脑已经提前兴奋起来，连带着力气都增强了不少，心无旁骛，竟是只感到了喜悦；而对方才刚刚提速，身体还没热起来。
    “叮”的一声，对方的长枪刺到了薛白的胸甲上，但薛白穿的是最精良的盔甲，并未被刺穿，而是感到一阵撞击。他左手连忙勒住缰绳，以避免栽下马背。
    战马被他一拉，转了个方向往左奔跑，在敌军的箭矢射来之前，横行于敌阵之前。
    而薛白右手的槊已经刺了出去，同样是捅在敌将的皮甲上，他用的兵器显然要比对方沉重得多、坚硬得多，已是狠狠地贯了进去。
    这个瞬间，首先感受到的是手臂的剧烈酸痛，长槊那头重得像是与大地锁在了一起，薛白手上的老茧被它磨得整个脱落下来，手掌里多了两个血淋淋的茧窝，差点没握住槊杆。
    紧接着，是扑面而来的尘土，战马减速转弯，身子倾倒，箭矢从耳边呼啸而过。
    等薛白再次在马背上坐起，只觉浑身毛孔都已张开，酣畅淋漓，而他的士卒们已经大声欢呼着，冲向敌阵。
    有好一会儿工夫，薛白是顾不得思考的，他全然相信他胯下的战马，任由带着他穿过沙场。
    在他身后，举旗的骑士已追了上来，大旗展开，“大唐北平郡王”几个大字第一次招摇于战场之上。
    击败叛军当然不容易，但薛白很清楚自己出城的目的，他是为了接应信使，因此并不与叛军缠斗，一轮冲锋打乱了叛军的阵列，待援军的哨马突围过来了，他很快便下令收兵。
    鸣金声起，叛军还想要追，城头上当即以砲车向叛军阵中掷出石块。
    奔到吊桥前，薛白勒住战马，容它去嚼着地上的草，一人一马，都感觉到了欢快。
    这或许是援军最先带来的改变，给予了他们信心与希望。
    ~~
    “来的是严武、高适，带了五千余西川军，如今驻扎在扶风县。”
    “太少了啊。”
    是夜，薛白与王难得再次对着地图议论，有惊喜，也有忧虑。
    王难得抓了一把兵棋代表叛军，洒在薛白摆的那枚代表援军的兵棋上，道：“这点兵力，叛军一次冲锋就能击溃。甚至都不需要叛军调动太多兵力。只要有千余兵马西进，很快就能探明西川军的虚实。”
    薛白道：“我认同伱的判断，出于军事考虑，这点兵力意义不大。可崔干佑并不是一个只管打仗的莽夫，他还得考虑得更多，既有援兵来，便能说明我们在长安城的圣人是真的，既然如此，那李亨为何敢在灵武称帝，能镇得住西北大军吗？崔干佑必然不敢让这支兵马抵达长安，否则让圣人亲自激励了大唐边军，他眼下的优势就荡然无存了。另外，安庆绪不可能给他太多时间，那么，崔干佑很可能想要一战歼灭唐军主力。”
    “希望如此。”
    王难得当然也希望尽早退敌，怕再拖下去他的士卒都要饿垮了。
    他一夜都未睡，在城楼上坐着，望着长安城外。天明时，他眯着眼看去，还真见到了有数千骑叛军由东至西，沿渭水西向。
    “果然动了。”王难得一回头，见是薛白也来了，道：“可惜，我们牵动的叛军兵力还不多。”
    “开始动了就好，我相信，天下各地还有很多官员将领在关注着长安局势。一旦我们动起来，想必很快就会有反应。”
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    扶风县。
    严武率着西川兵马入城之后，只派了数十骑精骑往长安给薛白传递信息，他却没有再让主力行进。之后，他写了许多封信，分别遣使递往平凉。
    忙过这些，他便命令士卒四处征粮、募兵，驱使着民壮们加固扶风城墙。
    高适对此是有些不满的，赶到严武面前质问他为何掳掠百姓，强征丁口。对此，严武的反应有些不耐。
    “慈不掌兵，这些口粮我若不征，叛军来了也会搜刮得一干二净，若叛乱久不平定，便是你想要的对百姓好吗？”
    高适心中不忍，可在道理上辩不过严武，只好摊开地图，说起正事来。
    “哨马回报，已有小股叛军过来了，人数不多，该与我们相当。”
    “我知道。”
    高适道：“我等或可设伏，待他们过渭水时半渡而击，击败叛军这支先锋，其必派更多兵马前来，可牵制一部分叛军，给长安、河东兵马制造战机。”
    “不可。”严武却是摇了摇头，态度强硬。
    “为何？”
    “我说不可便是不可。”
    “季鹰啊，事关社稷安危。”两人官职相当，高适年岁长于严武，唤着他的字，道：“你也知道，长安城很快要守不住了。”
    “我只与你解释一次，往后我再下令，你只管照做，能做到吗？”
    “你若能说服得了我。”
    严武这才道：“我军远来，力疲，兵少，马匹战力皆不如叛军，冒然出城野战，稍有不顺，可还增派兵马？到时叛军一眼便看出我方虚实。”
    他指点着地图，又道：“而今我据扶风、歧山、陈仓诸城，大肆募兵征粮，声势浩大，反而可让叛军摸不准。他若攻来，我避城不战，他若不来，我声望愈大，则各地勤王兵马自当效仿，蜂拥而至。”
    “可长安城万一守不住。”高适依旧忧虑，“我们当尽快给叛军施压，牵制更多叛军兵力。”
    “故而，我给忠王写了封信。”
    高适摇了摇头，道：“忠王只怕不会派兵来支援。”
    “我并非请他派兵支援。”严武正色，厉声道：“而是去信质问他与西北诸将为何不救圣人！”
    “当此时节，犹在互相指责，只怕不是好事，祸起萧墙，反而耽误了平叛……”
    “但只有如此，忠王才会尽快派兵前来。”严武道，“因为我大造声势，连忠王也不知我到底带了多少人马。而且，陈仓道被我堵了，他便断了与天下各州县的联系，必须尽快出兵震慑我。”
    高适微微一愣，已然明白过来，不由再次打量着眼前的严武。
    观高适自己，大器晚成，养成了沉稳的性格，凡事考虑得十分周全。严武却与他完全不同，性情狂傲，行事一言而决，不理会旁人意见，且敢于得罪任何人。
    他竟是要冒犯已经称帝的李亨，逼李亨派兵来威慑他，甚至是征讨他。
    如此一来，必然会有一支兵马东出陇山，回到关中，抢占陈仓、歧山、扶风诸城。到时自然会进入叛军的视野之内。
    “但，忠王若是下令攻打我们又如何？”高适沉吟道，“可莫要还没来得及让叛军以为大唐王师已至，我们与忠王就先厮杀起来了。”
    “不会。”
    严武非常肯定，道：“忠王不敢。”
    他用的这“不敢”二字引起了高适的兴趣，问道：“何以见得？”
    “你看忠王称帝了，可灵武朝廷草创，能有几个官员。不提你我率五千精兵，仅凭我们这份率先勤王的忠诚声望，忠王誓必要先拉拢我们。如此一来，薛白需要我们达成的战略目的也就达到了。”
    说罢，严武拍了拍高适的肩，道：“总之听我的，万不可与叛军野战。欲平叛，必断其后路，方可逼降数万北兵，复为大唐所用。”
    他的语气自信昂扬，丝毫不认为自己年轻官微。
    高适点点头，沉默不语，思忖着这计策当中的可行性，道：“我与安西军节度判官岑参是至交好友，倘若到时能见他一面便好了。”
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    入夜，从高高的秦岭上举着千里镜望去，能望到长安城上方再次有烟花绽起。
    自从有援军的哨马入城，这已是连着三夜能看到烟花了，就连叛军也知道那是通知周遭援军勤王的信号。或也可以说，那是反击的号角。
    那么，与薛白早已有联络的旧部自然是更能明白该怎么做。
    次日便有勇士穿行于山林中，到了峣关以南，把消息递到了老凉手中。
    “来了！”
    老凉甚至都不问叛军还有多少人围着长安，得到消息，第一时间便派人南下，联络南阳太守鲁炅，请求更多兵马支援。
    另一方面，他也知道这些为官者顾虑多，要坚定他们的信心，还得先打出声势来。
    于是，一张早已被翻烂的地图再次被摊开。
    老凉招了招手，身边并没有什么名将，只有樊牢、余二娃、赵余粮这样的泥脚子。
    “很简单，我们拿下峣关，佯攻蓝田县城，到时叛军会以为我们是大股的南阳官兵，必全力救蓝田县。而我们走山路，绕过骊山，奇袭华阴。”
    “叛军骑兵众多，我们只有这点人手，即便拿下华阴，如何拿下潼关？”
    “不急，打出声势，使他们疲于奔命就好，别忘了还有河东的勤王兵马。”老凉道：“蚁多咬死雀嘛……”
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