四月初，府谷。
    王嘉胤收到了一封信。
    信不是李自成写的，是洪承畴。
    王嘉胤拆开信的时候，王自用就站在旁边。
    他看著大哥的脸色，从平静变成阴沉，从阴沉变成铁青。
    “大哥，洪承畴那老狗说什么了？”
    王嘉胤把信递给他。
    王自用接过，飞快地看了一遍。他的脸色也变了。
    洪承畴的信，写得客气极了。他先是称讚王嘉胤“勇武过人，义名远播”，又说自己“久仰威名，恨未识荆”。然后话锋一转——
    “然本督有一事不明。足下据府谷，开仓放粮，民心归附，此诚义举也。然足下可知，李自成在子午岭，是如何议论足下的？”
    接下来，洪承畴用大量篇幅，转述了李自成“据说”说过的话。
    说李自成认为王嘉胤占府谷是自寻死路，说李自成私下嘲笑王嘉胤“有勇无谋”，说李自成打算等官军围剿府谷时，趁机南下，抢夺王嘉胤在宜川、延长一带的旧地盘。
    信的最后，洪承畴写道——“本督与足下，固为敌对。然本督敬足下是条汉子，不忍足下为人所算。故冒昧致书，惟足下图之。”
    王自用看完信，拳头攥得咯咯响。“李自成！这狗娘养的！当面一套背后一套！大哥，咱们不能饶了他！”
    王嘉胤没有接话。
    他走到窗边，望著院子里那棵老槐树。
    槐花开了，白花花的一树，香气被风送进窗来，甜丝丝的。
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    他在想一件事。
    洪承畴为什么要写这封信？
    是真的“敬他是条汉子”，不忍他被李自成算计？笑话。洪承畴是官，他是贼。官和贼之间，只有你死我活，没有惺惺相惜。
    那洪承畴图什么？
    离间。
    这两个字从王嘉胤脑子里冒出来的时候，他的心反而平静了。
    洪承畴是看准了他和李自成之间的关係——名义上是盟友，实际上是各怀心思。
    王嘉胤想当陕北义军的盟主，李自成想保持独立。
    两人之间有合作，也有猜忌。洪承畴就是要往这猜忌上浇一瓢油，让它烧起来。
    “自用。”王嘉胤开口了。
    “大哥！”
    “把这封信烧了。”
    王自用愣住了。“烧了？大哥，李自成那小子……”
    “李自成有没有说过那些话，我不知道。”王嘉胤转过身，看著自己的族弟，“但我知道，洪承畴告诉我这些，不是为我好。他是想让我和李自成翻脸。我们翻了脸，他好一个一个收拾。”
    王自用张了张嘴，说不出话。
    “你记住。”王嘉胤的声音不高，但字字清晰，“在这个世道，谁的话都能信，唯独官军的话不能信。洪承畴是延绥巡抚，他的兵就驻扎在葭州，离府谷不到两百里。他为什么不直接来打？因为他没有把握。他在等。等我们內訌。”
    王自用的脸涨得通红。“大哥，我……”
    “我知道你是为我好。”王嘉胤拍了拍他的肩膀，“但这件事，到此为止。信烧了，话烂在肚子里。李自成那边，该怎样还怎样。他劝我放弃府谷，我不听，那是我的事。他在子午岭怎么议论我，那是他的事。只要他没有带著兵来打我，他就是盟友。”
    王自用垂下头。“是。”
    他转身要走，王嘉胤又叫住了他。
    “自用，还有一件事。加强城防。多备滚石檑木，多囤粮草火药。官军的探马，已经在府谷周围出现了。洪承畴不会等太久。”
    “是！”
    王自用大步离去。
    王嘉胤独自站在窗前，望著那树槐花。
    风把花瓣吹落，纷纷扬扬，像一场小雪。
    他没有告诉王自用，其实他相信洪承畴信里的话。
    他相信李自成確实说过那些话——不是原话，但意思是那个意思。
    因为在李自成给他的回信里，就已经说得很明白了——府谷是死地，占不得。
    李自成是真心劝他放弃府谷，还是怕他占了府谷、势力坐大？
    他不知道。
    但他知道，不管李自成是什么心思，眼下他们都不能翻脸。官军压境，义军再內訌，就是自取灭亡。
    至於以后……
    以后的事，以后再说。
    ---
    四月中，子午岭。
    山谷里的冰雪彻底消融了。
    小溪重新流淌起来，发出悦耳的潺潺声。
    向阳的山坡上，枯草间冒出了大片大片的嫩绿，不知名的野花东一簇西一簇地开著，白的、黄的、紫的，像是谁在这片灰黄色的土地上，隨意洒了几点顏料。
    林凡蹲在铁匠铺后面的山坡上，面前是一小片新开垦出来的地。
    地不大，只有几亩，是韩金虎带著几个学徒利用训练间隙开出来的。
    土是从山脚下挑上来的，混了草木灰和腐熟的落叶，顏色比周围的黄土深了不少。
    他手里拿著一把甘薯藤苗。
    这是李自成派人从西安府方向弄来的。
    派出去的人扮成商贩，在西安城外的集市上买到了一批甘薯藤苗，用湿布裹著根须，装在竹篓里，快马加鞭运回了子午岭。
    路上跑死了两匹马，但藤苗大部分活了下来。
    林凡从没种过甘薯。
    他前世是学材料的，不是学农的。
    但他知道甘薯的特性——耐旱，耐瘠，不择地而生。
    山坡、沙地、荒地，皆可种植。
    而且產量极高，一亩可收数十石，数倍於五穀。
    他更知道，在这个连年大旱、赤地千里的陕北，甘薯是能救命的。
    “林师傅，这玩意儿真的能结出薯来？”韩金虎蹲在旁边，手里也拿著一把藤苗，脸上满是怀疑，“我看著就像红薯秧子，可又不太像。”
    “不是红薯，是甘薯。”林凡把一根藤苗插进土里，小心地培上土，轻轻压实，“红薯的叶子是心形的，甘薯的叶子是掌状的。你仔细看。”
    韩金虎低头看了看手里的藤苗，果然，叶子像手掌一样分成几叉。他挠了挠头。“这玩意儿……好吃吗？”
    “比树皮好吃。”林凡说。
    韩金虎不问了。他学著林凡的样子，把藤苗一根根插进土里。
    两人沉默地干著活。
    太阳渐渐升高，照在背上暖洋洋的。
    远处传来炮队训练的炮声，一声接著一声，惊起棲息在松林里的鸟雀。
    鸟雀在山谷上空盘旋，发出不满的鸣叫，然后飞向远处。
    “林兄弟，你说，咱们种的这些甘薯，什么时候能收？”韩金虎抹了把额头的汗。
    “早的话，三四个月。晚的话，五六个月。”
    “那么久？”
    “粮食不是炮仗，点著就响。”林凡直起腰，望著那片刚刚种下藤苗的土地，“但等它长出来，结了薯，咱们就不用光靠抢粮过日子了。这一小片地，收个几千斤不成问题。到时候留一部分做种，明年开春再种。后年再种。总有一天，这山谷里，漫山遍野都是甘薯。”
    韩金虎想像著那个画面，眼睛亮了起来。“那咱们就不怕闹饥荒了？”
    “不怕了。”
    林凡没有说，在他的记忆里，甘薯、玉米、马铃薯这些来自美洲的作物，在明末清初逐渐传入中国，改变了中国农业的格局，养活了几亿人口。
    他不知道自己在这个时代能活多久，能改变多少事。
    但他知道，他种下的不仅仅是几根藤苗，是一个希望。
    一个让这片土地上的人，不用再啃树皮、挖草根、吃观音土的希望。
    远处，张鼐跑上山坡来，气喘吁吁的。
    “林师傅！將军请您去一趟！有客人来了！”
    “什么客人？”
    “不认识。穿著老百姓的衣裳，但说话口音不像本地人。顾先生正在盘问他。”
    林凡拍了拍手上的泥，跟著张鼐向中军帐走去。
    中军帐里，一个穿著灰布短褐的中年人正坐在客位上，手里捧著一碗茶，神情拘谨而恭顺。
    他的脸色黝黑，手上满是老茧，看起来像个常年在田间劳作的老农。
    但他的眼神不对——太机警了。
    一个真正的老农，不会有这样的眼神。
    李自成坐在主位上，一言不发。顾君恩站在那中年人面前，正在问话。
    “你说你是从西安府来的商贩，想买我们的钢刀？”
    “是，是。”中年人连连点头，“小人在西安府开了个铁器铺子，听说子午岭出好钢，打的刀比官军的制式刀还强。就想来进一批货，贩到西安去卖。价钱好商量。”
    “你是怎么知道子午岭出好钢的？”
    “听……听人说的。西安府那边都传开了，说李闯將麾下有个林师傅，能炼钢，能造炮。小人也是做铁器生意的，听了心里痒痒，就……”
    “就冒著风险，跑到这深山老林里来？”顾君恩打断他，“你一个西安城的铁器贩子，怎么知道子午岭的具体位置？谁告诉你的？谁给你带的路？”
    中年人的额头渗出了汗珠。“小人……小人是跟著运粮的商队走的。他们在保安县有落脚点，小人给了他们银子，他们就带小人来了……”
    顾君恩还要再问，李自成抬了抬手。
    “你叫什么名字？”
    “小人姓赵，赵四。”
    “赵四。”李自成站起身，走到赵四面前，居高临下地看著他，“你说你是铁器贩子。我问你，铁分几种？”
    赵四愣了一下。“铁……分生铁、熟铁……”
    “还有呢？”
    “还有……还有百炼钢……”
    “百炼钢怎么炼？”
    赵四的嘴张了张，说不出话来。
    李自成不再问了。他转过身，对帐外的亲兵说了一句话。
    “搜他的身。从头到脚，一件都別漏。”
    赵四的脸色瞬间变得煞白。“將军！將军！小人真的是商贩！小人……”
    亲兵已经冲了进来，把他按在地上。
    搜出来的东西，摆了一地。
    几锭银子，一把防身的短刀，几张路引，一包干粮。
    还有一支笔，一小块墨，几张裁得整整齐齐的纸。
    纸是空白的，什么都没有写。但一个“铁器贩子”，隨身带著笔墨纸张，本身就是最大的破绽。
    李自成拿起那支笔，看了看，又拿起那几张纸，对著光仔细端详。
    纸是好纸，宣城產的净皮宣。这种纸，寻常百姓根本买不起。他在银川驛当驛卒的时候，见过县衙的人用过这种纸。
    “赵四。”李自成放下纸，声音不高，却让赵四浑身一颤，“你是洪承畴的人。”
    这不是疑问，是陈述。
    赵四瘫在地上，浑身筛糠般颤抖，再也说不出一个字来。
    当天夜里，赵四被押出了山谷。
    李自成没有杀他，只是让人把他蒙上眼睛，用骡子驮到百里之外，扔在了一条官道旁。
    骡子背上还搭著一封信，是顾君恩代笔的，写给洪承畴。
    信很短，只有几句话——“洪督师惠鉴：承蒙厚爱，遣使来访。来使已原璧奉还，毫髮无伤。子午岭地处偏远，山高路险，督师日理万机，不必再遣使劳顿。若督师有意，他日战场相见，李自成必当倒履相迎。”
    顾君恩写完最后一个字，吹乾墨跡，递给李自成过目。
    李自成从头到尾看了一遍，嘴角微微上扬。
    “『倒履相迎』……君恩，你这是骂人不带脏字。”
    顾君恩微微一笑。“洪承畴是读书人。读书人看得懂。”
    李自成把信封好，交给亲兵。然后他看向林凡。
    “林师傅，今天的事，你怎么看？”
    “洪承畴盯上咱们了。”林凡说。
    “他早就盯上咱们了。”李自成的声音平静，“去年在山西青石沟，我帮著张献忠打了他一个伏击。他这个人，记仇。现在他腾出手来了。”
    “將军打算怎么办？”
    “他盯他的。”李自成说，“咱们干咱们的。山高路远，他洪承畴想一口吃掉子午岭，没那么容易。”
    林凡点了点头。
    但他心里知道，洪承畴不是王嘉胤。
    他不会硬攻，他会等。
    等子午岭內部生出裂痕，等刘宗敏这样的老弟兄对李自成的不满积累到顶点，等一个最合適的时机。
    到那时候，他才会露出真正的獠牙。
    那会是什么时候？
    林凡不知道。
    但他知道，在那一天到来之前，他必须造出更多的炮，炼出更多的钢，种出更多的甘薯。
    让这支队伍，在洪承畴露出獠牙的时候，有足够锋利的牙齿，咬回去。
    远处，传来新军的歌声。
    “岂曰无衣？与子同泽。王於兴师，修我矛戟……”
    林凡走回铁匠铺。炉火正旺。锤声还在响。
    甘薯藤苗在月光下静静地伏在泥土里，等待著生根发芽的那一天。