陈菜那晚没睡好。
    不是老诺的锅——老头难得信守承诺，整晚没发出一丁点声响。问题出在陈菜自己身上，或者说，出在他闭上眼之后不受控制地反覆回放的那个画面上。
    食堂阿姨的右手。手套指尖处不自然的弧度。等面积弯折。
    然后一切恢復正常，仿佛那个画面只是视网膜上的一块残影，眨两下眼就能消掉。
    但它消不掉。因为它不是残影，是信息。他的感知系统——或者说他体內那个不知名的能量源——在极短的瞬间捕捉到了一个被表层偽装遮盖住的事实。就像x光片穿透皮肤看到骨骼一样，他的感知在那零点几秒里穿透了手套，看到了那位阿姨右手骨骼的真实状態。
    问题是，他不確定自己看到的是“正在发生的侵蚀“还是“即將发生的侵蚀“。
    这个区別很重要。
    前者意味著那位阿姨已经被侵蚀了，情况比他们以为的更严重。后者意味著他的感知具有某种预判能力，侵蚀还没到肉眼可见的程度，但他的系统能提前预警。
    不管是哪种，结论都是同一个——侵蚀已经开始影响人了。不是新闻里远在格尔木的抽象数字，而是就在他每天吃饭的食堂里，一个给他打过三次饭的阿姨。
    凌晨三点，陈菜放弃了入睡的尝试。
    他翻了个身，盯著上铺的床板。
    “老诺。”
    “……你说过八点之前不要主动说话的。“老诺的声音闷闷的，像一个被打扰了好梦的老人。
    “紧急情况。我对紧急情况的定义权在我，这是你同意过的。”
    “……说吧。”
    “昨天那个食堂阿姨——你看到的和我看到的是同一件事对吧？她的右手有问题。”
    “是的。”
    “那是侵蚀？”
    “几乎可以確定，“老诺的声音清醒了些，“那种弯折方式——你说的』等面积弯折』——是侵蚀作用於生物组织的典型特徵。在埃瑟拉，早期被侵蚀的人通常从四肢末端开始，指尖、脚趾，然后逐渐向躯干蔓延。”
    “但她看起来很正常，“陈菜说，“她的动作没有异常，走路说话都正常。如果不是我那一瞬间——那个感知——我根本看不出来。”
    “因为侵蚀还在极早期，“老诺说，“骨骼的微观结构已经被改写了，但宏观形態还没有发生足够大的变化来影响功能。就像一栋楼的地基出现了裂缝——裂缝存在，但楼还没倾斜。”
    陈菜沉默了一会儿。
    “那我今天看到她的时候，应该再仔细感知一下。如果她的侵蚀在进展，我的感知应该能捕捉到更清晰的信息。”
    “可以，但要小心，“老诺说，“你的感知是被动接收，不会触发共振——但如果你靠得太近、感知时间太长，你的能量源可能会对她的侵蚀產生干扰。好的可能是你的稳定信號压制了她的侵蚀扩散，坏的可能是两股波动產生耦合，加速她的崩坏。在你不清楚自己能量的控制力之前，不要冒险。”
    “明白。距离控制在半米以上，每次感知不超过十秒。”
    “你真的听进去了。”
    “我听进去了每一句可能保命的话，“陈菜翻了个身，“至於那些关於埃瑟拉先祖荣光的內容，可以稍后再说。”
    老诺哼了一声，没再说话。
    陈菜也没再说。他闭上眼，这次终於在一个相对平静的心態中滑入了浅眠。
    ……
    第二天是周日。
    陈菜七点半就起了床，比室友们都早。他洗漱完毕，带上笔记本和那套简易工具，直奔食堂。
    不是为了吃早饭——虽然他確实顺路买了两个包子——而是为了找人。
    他需要確认那位阿姨今天是否上班，需要在不引起注意的情况下靠近她进行一次短暂的感知，需要把结果记录下来並与昨天在行政楼得到的数据做比对。
    这些事情不能等。因为如果那位阿姨真的正在被侵蚀，那么每一分钟的延误都意味著她的骨骼微观结构在持续被改写，而一旦侵蚀超过某个临界点——
    他不敢想。
    食堂一楼比昨天还冷清。异常事件的影响显然没有消退——大部分同学选择去校外吃饭或者叫外卖，只剩下少数不知情或者不在乎的人还在这里解决三餐。
    陈菜端著装了包子的餐盘，不动声色地扫视整个就餐区和打饭窗口。
    一號窗口，不认识的阿姨。二號窗口，不认识的大叔。三號窗口——
    是她。
    陈菜认出了那个身影。五十岁上下，偏胖，动作利索，说话带著本地口音。他之所以记得这么清楚，是因为这位阿姨有一个习惯——每次打饭都会多给半勺，然后假装没事人一样把勺子搁回去。陈菜收过三次这种无声的善意。
    今天她在三號窗口忙碌著，戴著和昨天一样的白色手套。
    陈菜找了个离三號窗口大约五米的位置坐下，背对著窗口，低头吃包子。
    “老诺，我来感知了。你帮我计时。”
    “好。开始。”
    他放下筷子，双手搭在桌沿上，假装在看手机。实际上他闭上了眼睛——不是完全闭死，留了一条缝——然后把感知像雷达一样朝三號窗口展开。
    嗡鸣声立刻涌了进来。
    和食堂二楼的侵蚀波不同，这位阿姨身上的信號不是从外部包裹著她的，而是从她的体內——准確地说，是从她的右手——向外辐射的。信號强度比二楼的畸变中心弱了很多，大约只有十分之一，但特徵完全一致：低频、周期性、约三到四赫兹。
    更重要的是，他这一次感知到了一个昨天没注意到的细节。
    信號不是均匀辐射的。从阿姨的右手指尖出发，信號沿著她的手掌、手腕、前臂形成了一条清晰的路径，像一条缓缓流淌的暗河。在手腕的位置，信號似乎遇到了某种阻碍，强度骤然减弱，像被一道堤坝拦住了。
    “老诺，信號在她的手腕处出现了一个断点——强度骤降。你见过这种现象吗？”
    “见过，“老诺的声音立刻回应，“在埃瑟拉，我们管这叫』滯点』——侵蚀波在生物体內传播时，遇到组织密度或能量密度突变的界面会產生阻滯。骨骼和肌腱的交界处、关节的位置，都容易形成滯点。滯点可以暂时减缓侵蚀的蔓延速度，但它不是永久的——一旦侵蚀波累积到足够的强度，滯点就会被突破。”
    “那她的手腕能撑多久？”
    “不確定。取决於侵蚀的强度和她自身体质的抵抗力。以目前的信號强度来看——几天到几周之间。”
    陈菜睁开眼。
    十秒已过。
    他低头在笔记本上快速写下几行字，儘量用缩写和符號，让旁人看不懂。
    三號窗口阿姨·右手·侵蚀信號约畸变中心1/10强度·路径：指尖→手掌→手腕·手腕存在滯点·信號被暂时阻滯
    预估：滯点突破时间——数天至数周
    他合上笔记本，继续吃包子。包子凉了，馅料的味道变得有点腻，但他还是一口一口地吃完了。
    吃完早饭，他做了一个决定。
    他走到三號窗口前面，排进了只有三个人的队伍。轮到他的时候，阿姨抬头看了他一眼，露出一个口罩上方的笑容：“同学，今天吃点什么？”
    “西红柿鸡蛋，多打点汤。”
    阿姨麻利地舀了一大勺西红柿鸡蛋扣在他餐盘里，汤汁溅了几滴在餐盘边上。她习惯性地多舀了半勺，然后把勺子放回去。
    整个过程中，陈菜的注意力全部集中在他的感知上。
    近距离——不到一米——信號清晰得像收音机调到了精確的频率。他甚至能分辨出右手中指指尖的信號最强，食指次之，无名指最弱。侵蚀从中指开始，向两侧蔓延。
    更让他不安的是另一个发现：阿姨的手套內侧，靠近中指指尖的位置，有一小块深色的痕跡。不是污渍——污渍的顏色不会那么均匀，边缘也不会那么规整。那个痕跡更像是一种从內部渗透出来的东西，像汗水，但顏色发灰。
    她在掩饰。
    也许她自己知道出了问题，也许不知道，也许以为只是某种皮肤病。但无论她是否清楚，她选择了戴手套，选择了遮住那个正在变化的指尖。
    “阿姨，“陈菜接过餐盘，装作隨口一问，“您手没事吧？我看您一直戴著手套。”
    阿姨的笑容僵了不到零点三秒——普通人绝对注意不到，但陈菜的感知系统正处於全功率运转状態，他甚至捕捉到了阿姨心率的短暂波动。
    “没事没事，老毛病了，手干，裂口子，戴手套方便，“阿姨摆摆手，声音比刚才高了半个调，“下一个！”
    陈菜端著餐盘走开了。
    他找了个角落坐下，一口都没吃。西红柿鸡蛋的汤在餐盘里慢慢变凉，凝结出一层薄薄的油膜。
    “老诺，她在隱瞒。也许不是有意识的隱瞒，但她知道自己的手不正常，而且她在试图遮掩。”
    “这很正常，“老诺说，“在埃瑟拉也是一样。最初出现侵蚀症状的人，第一反应几乎都是隱藏。不是因为他们坏，而是因为恐惧——害怕自己变成异类，害怕被排斥，害怕失去正常的生活。”
    “但如果她不寻求帮助，侵蚀会继续恶化。”
    “是的。”
    陈菜盯著餐盘里那层油膜看了很久。
    然后他拿出手机，翻出昨天存的周敏的號码，发了一条消息过去：
    “周女士，我有一个重要发现，需要儘快面谈。今天方便吗？”
    回復来得很快，不到三十秒。
    “上午十点，还是行政楼三楼。可以吗？”
    “可以。”
    他收起手机，把凉的西红柿鸡蛋倒进餐盘的残渣区，端去回收处。
    路过三號窗口的时候，他看了一眼。阿姨还在忙碌，动作利索，笑容正常。手套白白的，看不出任何异样。
    但陈菜知道那双手套下面，有什么东西正在无声地改写一个普通人的骨骼。
    而他目前唯一能做的事情，就是把这个信息传递给那些有可能做点什么的人。