掖庭刑宫，玉釉趴在地上，她下半身完全没有光裸，臀肉青紫，肿起两指高，看来已经受过不少臀刑。
    她双脚被小太监抓在手里抬高，脚心鲜淋漓，身后的行刑姑姑手里拎着沾了水的牛皮鞭，比着她抬起的脚心又下了三鞭！
    玉釉凄厉的哭叫声响起，她哀嚎道：“奴婢没有做过！！奴婢只听吩咐伺候娘娘啊！！！啊——！！”
    行刑姑姑再次挥鞭道：“娘娘的吃食都是你在伺候，你最好说实话！”
    “奴婢只送膳食给娘娘，真的没有做过手脚……！！”
    “看来，不给你吃些苦头，你是吐不出实话？！”
    行刑姑姑到一旁的木盘中，拿过一根银针，她道。
    “银针没入你的小唇，再用皮鞭慢慢打，也不知，娘子能不能熬住。”
    玉釉浑身颤抖，行刑姑姑拿了银针在玉釉身后蹲下，她让太监分开玉釉的臀瓣露出私处，针尖在会阴处滑动片刻后，往下走慢慢刺入了阴唇。
    玉釉撕心裂肺的喊声传到外面，帝后正在监视这场刑罚，受刑的不止是玉釉，临湖殿近身伺候的奴仆都要过一遍刑，玉釉身边吊着个半死不活的人，细看上去，应是小来。
    马车在路上行了十日，灵今挨了刑杖的后臀已经完全恢复，她靠在手枕上，最后一次翻看周誉给她的信件，看清熟记之后，将信件扔到一边的炭盆里烧了。
    灵今在马车上往外看，远远就见一隐在烟里的镇子，这里地势平坦，屋檐错落不一，此刻正在下太阳雨，云气和水汽交织弥漫在半空。
    行至镇口，灵今带着行李下车，随从告别几句后便先行离开，灵今往里走去，这个镇子还挺大。看路上行人的穿着，此地生活应该能够自足，不富裕也不穷苦，灵今跟着路人的指示，来到了她需要找的地方。
    一间不大的院落，月亮门的上方，写着‘崇德尚贤’四个字。
    灵今上前扣了扣门，等了一会，才有个扎着双髻的小娘子来开门。
    “你是谁？”
    小娘子七八岁的样子，声音清脆稚气，她走出门仰头问灵今。
    灵今俯身笑道：“我来找沉先生，先生在吗？”
    “在，但你要告诉我名字！”
    “周灵今。”
    灵今道，那小娘子记了名字，边跑边喊道：“爹爹！有大美人！！！”
    灵今听她夸自己，掩口轻笑。
    不一会儿，就见小娘子拉着一个书生模样的男子回来，口中还在叫道：“爹爹！她就在门口！”
    那书生被她牵到前院，转过影壁，瞧见了外面站着的灵今。
    灵今今日穿了套豆青色儒裙，披着精白的锦绸长袍，发髻简洁盘起，只戴了两只妃色的花钗。
    她撑着油纸伞，玉立在月亮门下。
    沉若怀看得愣了愣，才走过去道：“周娘子。”
    灵今转头过来，她见沉先生是而立之年的模样，面容清瘦，眉目舒展温和，穿着皂白的圆领麻葛长袍，长袍洗得发白，看起来穿了许久，但干净整洁，穿在沉若怀身上，有几分如风如竹的气度。
    她与他见礼。
    “见过沉先生，主子遣妾来看看阿晟。”
    沉若怀忙虚扶了她，请她进院子。
    “阿晟在拙荆的客栈里头帮忙，一会就回，娘子请入内稍坐。”
    灵今道：“主子有信给先生，请先生先看过吧。”
    沉若怀把小娘子遣去别处玩，请灵今到堂屋坐下，他沏好了茶，灵今从袖口拿出周誉写的信件，呈给沉若怀。
    沉若怀站起双手接过，打开来仔细看了半晌，他似有踌躇，犹豫之后问道。
    “娘子可是今日就要？”
    “不。”灵今摇头道：“主人说此事要看小郎君的意思，妾还需在此地叨扰些时日。”
    沉若怀点点头，他像是有心事般道：“自然…自然…”
    失神片刻后又招呼道：“娘子您用晚膳了吗？我去叫我家夫人回来，先招待娘子，给娘子接风。”
    灵今站起道：“不必客气，我随便用点就好。”
    沉若怀拱手遇告别灵今，脚步有些急促，灵今忙叫住他。
    “先生，信。”
    沉若怀这才反应过来，将信交还给灵今，沉若怀去找他夫人，灵今便找了个地方把信烧了。
    阿晟是皇帝流落在外的孩子，他的母亲徐娘子，在陪着未婚夫沉若怀入京科考时，被外出游玩的周琰看上，于是有了阿晟，当年还是太子的周琰得徐娘子得的不光彩，他不敢招徐娘子入宫，徐娘子思虑成疾，难产过世，只留下阿晟，沉若怀便带着这个孩子回了芦丛镇，在此地安住下来。
    要说未婚妻被别人淫辱生下的孩子，沉若怀就算不带他回家也合理，但当时的皇后却派了人，给足了沉若怀银两，让他暂代养大这孩子，或许是因为这是她第一个孙子，虽然来路不正，母亲地位也低下，但做祖母的总有些舍不得。
    天家时常会送些银两来，以前是太后，后来就是周誉给周琰料理，其实有了宫里的赏赐，沉若怀的日子一直不错，只不过没有皇命，他便无法入镐京，无法出芦丛镇，自然也无法再次科考，走他的仕途。
    日子一天一天过，宫里对阿晟的关注也越来越少，只有周誉会偶尔派人来看一看，沉若怀本以为，他会带着这个孩子一直到终老。
    镐京果然如同周誉所说，乱了起来。
    皇子降生后不久，便因先天不足去了，瑶嘉受不了连番刺激，再加上怀胎生产让她损耗巨大，一病不起。
    皇帝三宫六院美人一个接一个，可他爱惠妃也是事实，他要晋封惠妃为皇贵妃，朝臣以萧国公为首的一派自然反对，但周誉却支持皇帝，再加上温廷泽在南边大捷，皇帝看萧家越来越不顺眼，于是直接忽视了萧国公的意思，举行册封大典。
    册封时，皇贵妃强撑着行完了仪式，结束后她却召见了周誉。
    “孩子出世…会做哥哥的傀儡吗？”
    她开门见山，没有任何铺垫道。
    “你为阿琰试探我？还是为自己的不甘心？”周誉同样直接了当。
    二人隔着帷幔，瑶嘉转过头想看一眼周誉，她道：“如果当初，我选了哥哥该多好…我看哥哥对待灵今，真的是一心一意…”
    周誉道，“你我对彼此都没有爱意，并没有这种可能。”
    瑶嘉沉默了会，道：“灵今和你好像…都直接避开了…你们彼此关系的问题。”
    “灵今是真心在照顾你，你不该算计她。”
    瑶嘉摇摇头道：“我没有算计她…哥哥，我是想要算计你，你知道阿琰忌惮你，民间又对阿琰有些不满，更有妄言者说当年先帝不该传位于阿琰。”
    “你也知是妄言，我向父皇发誓会好好辅佐阿琰，就必定会做到。”周誉声音平常，瑶嘉看不清他脸面，看不出他是何情绪。
    “发誓辅佐阿琰，也包括他的太子吗…”她叹气道：“你居然能为了灵今…去相信莫须有的誓言？”
    “还是说…”
    她又顿了顿道：“你看起来越是爱她，阿琰那个傻子，就越放心？”